Inicio El Especialista Corrigiendo los problemas de comparabilidad en los precios de los combustibles del Istmo Centroamericano

Corrigiendo los problemas de comparabilidad en los precios de los combustibles del Istmo Centroamericano

Publicado el día 13/05/2015

Atestados Fernando Alvarado

Costa Rica debe importar la totalidad de los hidrocarburos que consume, esto genera impactos en la demanda de divisas y en los precios internos.En las comparaciones regionales de precios que realizan la prensa u otros actores, se resalta la desigualdad de precios y en particular, el hecho de que, en muchas ocasiones, Costa Rica tiene los precios más altos del Istmo, pero no se profundiza en los componentes de éstos u otros factores que afectan su comparación.

Para este artículo, se han empleado los precios de los combustibles en el istmo centroamericano, publicados por el Comité de Cooperación en Hidrocarburos (CCHAC), integrado por las Direcciones de Hidrocarburos o sus equivalentes.  El CCHAC es el principal generador de información de este tipo, y es el que sirve de fuente para los análisis regionales de precios; no obstante, ésta tiene limitaciones que afectan su comparabilidad. Así por ejemplo, con excepción de Costa Rica que tiene y pública un precio para todo el país, en el resto de países son precios en la capital (Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y  Panamá), al no incluirse las zonas fuera de la capital los precios están subestimados.  Algunos se refieren a la modalidad de autoservicio (Guatemala, El Salvador) que es menor a la modalidad de servicio completo existente en Costa Rica, donde hay un pistero que le atiende y le dispensa el combustible.  Algunos son obtenidos por sondeos a partir de muestras pequeñas (Guatemala, Nicaragua), en otros casos son precios máximos establecidos por las Direcciones de Hidrocarburos (Honduras, Panamá), o son precios colocados por los mismos operadores de las estaciones de servicio (El Salvador).

En lo que se refiere a la calidad de los combustibles, en el istmo centroamericano, la gasolina súper el que combustible más similar en su calidad, en todos los países tiene 95 octanos, pero solo en Costa Rica no tiene MMT. La gasolina regular en Panamá y Costa Rica tiene 91 octanos pero en el resto de países tiene 88. El diésel que se distribuye en Costa Rica tiene alrededor de 15 ppm de azufre, en Panamá tiene 500 ppm y en el resto de países se distribuyen calidades de hasta 5000 ppm, que es el máximo que permite el Reglamento Técnico Centroamericano (RTC).

En la reunión de los Ministros de Economía que conforman el  Consejo de Ministros de Integración Económica de Centroamérica (COMIECO),  realizada en el 2014, se acordó que en 3 años (2017),El Salvador bajaría el contenido de azufre en el diésel a 500 ppm,Nicaragua solicitó 5 años para hacer el cambio a las 500 ppm (2019), lo cual se debe a que Alba (Venezuela), que  es su principal proveedor, tiene comprometido el suministro de diésel de ultra bajo azufre (ULSD) con otros países. Guatemala tiene planeado variar el contenido de azufre en el diésel a 500 ppm en mayo del 2015.

Adicionalmente, en el istmo centroamericano solo Costa Rica tiene un programa permanente, de evaluación de la calidad de los combustibles que se distribuyen en las estaciones de servicio, el costo de éste y la mejor calidad de los combustibles incrementa el precio interno de éstos.

En el resto de los países del istmo se hacen ajustes semanales o quincenales en el precio de los combustibles, en tanto que en Costa Rica,  éstos se realizan solo una vez al mes, por lo cual, este desfase también  introduce problemas en la comparabilidad, aspecto que se subsana en este artículo, analizando los precios promedio en el año 2013, con lo cual se logran compensar las alzas y bajas en los precios ocurridas a lo largo de ese año.

Dado que las comparaciones de precio se efectúan incluyendo los impuestos, éstos constituyen otro factor que distorsiona los cotejos. Costa Rica tiene los impuestos más altos a los combustibles del istmo centroamericano (ver gráfico 1), aspecto que analicé para el periodo 2003 al 2013 en un artículo anterior.En contraste, Panamá tiene el monto más bajo, en comparación con el de Panamá, el de Costa Rica es 2.9 veces mayor para la gasolina súper, 2.7 veces para la regular  y 3.9 veces para el diésel.

Impuestos altos contribuyen a que en las comparaciones de precio con impuestos, Costa Rica muestre los precios al consumidor de las gasolinas y el diésel más altos (ver gráfico 2),que es la información a la que la prensa y otros actores dan mayor difusión, pero al eliminar los impuestos de la comparación, la situación mejora sensiblemente y nuestros precios no son muy diferentes de los otros países de la región (ver gráfico 3).  Panamá pasa a ocupar ahora una posición intermedia y Guatemala es el que tiene los precios sin impuestos más bajos. Nótese que aquí no se está realizando ningún ajuste en los precios para corregir los problemas por comparabilidad de la información.

En el cuadro 1 se estima el porcentaje en que se deben ajustar los precios del CCHAC, a fin de hacerlos comparables con la mejor calidad y condiciones en que se distribuyen en Costa Rica (precio a nivel nacional y en la modalidad de servicio completo).  Para estos cálculos, se ha identificado que países como Guatemala y Panamá tienen datos históricos a nivel nacional, aunque éstos no son publicados por el CCHAC, en contraste, Nicaragua es el que tiene mayores limitaciones de información, de modo que el porcentaje al que se llega en ese país es solo una aproximación muy general. El ajuste varía desde un 1,6% hasta un 15,5% dependiendo del producto y país.

Aplicando dichos porcentajes de ajuste a los precios sin impuestos, los precios tienden a ser más similares en especial para la gasolina súper (ver gráfico 4), solo Nicaragua tiende a diferenciarse en las gasolinas, lo cual se debe en parte a la menor disponibilidad de información en ese país. Observe también que con los precios corregidos, El Salvador tiene ahora el mejor desempeño y Guatemala es el que muestra la mayor pérdida en su posición. Costa Rica y Honduras mejoran su posición especialmente en ambas gasolinas.

Panamá mejora su ubicación en la gasolina regular y el diésel. El desempeño de Costa Rica mejoraría aún más, si se considera en el análisis, el costo de la regulación y el sobreprecio de las gasolinas y el diésel con el que se subsidia a otros combustibles, ambos conceptos representaron en el 2013 alrededor  de $0,02 por litro.

Es claro que, no todos los países tienen interés en corregir las distorsiones indicadas, porque esto afectaría su “ranking actual” en las comparaciones de precios regionales.

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